Již takřka jistý republikánský kandidát do amerických presidentských voleb se narodil v roce 1936 na panamské americké letecké základně Coco Solo. Pochází z vojenské rodiny, a jeho otec i dědeček jsou významnými admirály amerického námořnictva.
V USA je ctěn jako válečný hrdina a nelze mu upřít hluboký smysl pro povinnost, čest a službu vlasti. Jeho vojenská kariéra nemohla začít nikde jinde, než na americké námořní akademii v Annapolisu. Po jejím ukončení v roce 1958 sloužil dvacet dva let jako námořní letec. Nejprve především na základnách v Karibiku, po vypuknutí vietnamského konfliktu byl na vlastní žádost převelen a účastnil se války jako pilot bombardéru.
V červnu 1967 měl McCain namále v první, avšak zdaleka ne poslední z bojových zkušeností, když se připravoval vzlétnout k bombardování Severního Vietnamu z jeho mateřské lodi USS Forrestal. Střela náhodně odpálená z blízkého letadla způsobila výbuch paliva, které zrovna tankovali do jeho letadla a vytvořila z paluby lodi smrtící peklo. John jen o vlásek unikl následkům ohnivé katastrofy, která zabila 134 mužů, několik set zranila a zničila dvacet letadel.
Místo toho, aby se vrátil domů, na což měl po katastrofě Forrestalu nárok, přihlásil se dobrovolně k další bojové službě. Bylo to osudové rozhodnutí. Během jeho 23. bombardovací mise v říjnu 1967 zasáhla jeho letadlo raketa a přinutila ho ke katapultaci.
V bezvědomí, se zlomenýma rukama a nohou, byl John McCain zajat a vězněn v neblaze proslulém „Hanojském Hiltonu“, kde mu byla často odepírána nezbytná lékařská péče a byl často bit. Strávil dva roky v samovazbě. Pokusil se o sebevraždu. Odmítl svoji výměnu, kterou mu jako synovi admirála nabídli. Věznění na něm zanechalo trvalé zdravotní následky.
Propuštěn byl až po ukončení vietnamské války v roce 1973 a po nezbytném zotavení se navrátil ke službě v námořnictvu. Jeho poslední funkcí byla služba styčného důstojníka s americkým Senátem. Od námořnictva odešel v roce 1981. Za svou službu obdržel četná vojenská vyznamenání.
V roce 1965 se John McCain oženil s modelkou Carol Sheppovou, v roce 1966 se jim narodila dcera Sidney. Manželství skončilo rozvodem v roce 1979 a John McCain se poté znova oženil se Cindy Lou Hensleyovou, dcerou vedoucího distribuční sítě pivovaru Anheuser-Bush. U této firmy také pracoval po ukončení vojenské kariéry jako ředitel PR. Zde si vybudoval kontakty, které mu později pomohly v jeho politické kariéře.
Do Sněmovny reprezentantů byl poprvé zvolen v roce 1982 za Arizonu. Zde se zasazoval především o snižování zbytečných vládních výdajů a poslilování amerických ozbrojených sil. Tento program ho brzy vytáhl do důležitých funkcí ve vládní administrativě a po dvou obdobích ve Sněmovně reprezentantů byl v roce 1986 zvolen do Senátu. Zde požadoval, aby Kongres odstranil právní mezery v zákonech, které preferují zájmy úzkých skupin a upravil nefunkční systém, kdy příliš často lobbisté ovlivňují legislativce a členy Kongresu, aby plýtvali penězi daňových poplatníků
V roce 1999 byl protikandidátem J.W. Bushe v republikánských primárkách, z nichž odstoupil po velmi špinavé Bushově kampani. Sám se označuje za „hrdého pěšáka Reaganovy revoluce“ a prosazuje tradiční konzervativní hodnoty – snižování daní, individuální svobodu, ochranu majetku, úctu k Bohu, odmítání potratů a euthanasie, malou vládu, fiskální disciplínu a silnou obranu.
Označuje Izrael za spojence USA, schvaluje válku v Iráku, je přesvědčen, že Američané by měli svoji přítomnost v Iráku posílit, aby v této válce definitivně zvítězili. Chce zavřít vězení v Guantanámu, odmítá použití mučení v americké vazbě. Chce se navrátit k multilateritě, ale tvrdí, že překážkou jsou Rusové. Klimatické změny jsou podle něj tématem, které se musí řešit.
V listopadu 2004 byl McCain znovu zvolen senátorem za Arizonu drtivou většinou 77 % voličů.
Senátor McCain má sedm dětí (jedno z prvního manželství, dvě adoptované, čtyři se svou druhou ženou) a čtyři vnoučata, žije ve Phoenixu ve státě Arizona, a pokud by zvítězil v podzimních presidentských volbách, stal by se v 72 letech nejstarším americkým presidentem. Na tiskové konferenci 21. února popřel milostný poměr s lobbistkou z roku 2000, o němž referovaly dva renomované celostátní americké deníky. Podle svých kolegů senátorů má někdy problém udržet své nervy na uzdě.
