Barack Obama se narodil na Havaji 4. srpna 1961. Jeho otec, Barack Obama starší, se narodil a vyrůstal v malé vesničce v Keni, kde pásl kozy se svým otcem, který sloužil pro Brity. Barackova matka, Ann Dunhamová, vyrůstala v malém městečku v Kansasu. Její otec pracoval na ropných polích v době světové hospodářské krize. Po japonském útoku na Pearl Harbor se přihlásil jako dobrovolník do americké armády a bojoval ve II. světové válce pod velením generála Pattona. Její matka v té době pracovala u zbrojní linky na výrobu bomb.
Po válce se rodina přestěhovala na Havaj, kde se na Havajské universitě setkala Barackova matka s Barackovým otcem. Ann tam studovala a Barack st. tam získal stipendium jako vynikající student, což mu umožnilo opustit Keňu a jít za svým snem. Barackův otec se však s jeho matkou rozešel, když byly malému Barackovi dva roky, a vrátil se do Keni, kde později zemřel. V Keni ještě žije Barackova babička.
Malý Barack vyrůstal s matkou sám na Havaji, pár let pobývali také v Indonésii. Později se přestěhovali do New Yorku, kde vystudoval na Kolumbijské univerzitě mezinárodní vztahy. Jeho matka jej vychovávala v křesťanském duchu, vedla ho k empatii a nesobeckosti. Zemřela na rakovinu, když bylo Barackovi šestnáct let. V roce 1985 se vrátil do Chicaga, kde působil jako organizátor křesťanské podpory ve své komunitě a prosazoval zlepšení životního prostředí v chudé části Chicaga pověstné svojí kriminalitou a vysokou nezaměstnaností.
Barack Obama si při této práci uvědomil, že zlepšení životních podmínek nelze dosáhnout pouze na místní úrovni, ale je potřeba také změnit zákony a politiku. V roce 1991 odešel studovat práva na Harvardskou universitu, kde se stal prvním afro-americkým předsedou studentské rady a členem právního výboru.
Po ukončení studia se vrátil zpět do Chicaga a začal pracovat jako právník a vyučovat ústavní právo. Tato práce ho nakonec přivedla ke kandidatuře do Illinoiského senátu, kde působil osm let. To vyžadovalo, aby byl schopen vyjít jak s demokraty, tak s republikány, a s jejich pomocí prosazovat programy pro pracující rodiny, které by jim umožnily se rekvalifikovat na lépe placenou práci, snižování daní pro tělesně postižené, obnovu chudých čtvrtí, podporu mateřských škol apod.
V roce 2004 byl na druhý pokus zvolen senátorem za stát Illinois. Je pátým afro-americkým senátorem a jediným v jeho současném složení. V Senátu se Obama zastává lidí, kteří byli nespravedlivě odsouzeni k trestu smrti a jeho zásluhou a přičiněním bylo mnoho z nich uznáno nevinnými. Začal pracovat na změně zákonů, které dříve neumožňovaly přístup k videozáznamům a výpovědím v případě trestu smrti. Přičinil se a hlasoval také pro etickou reformu, která začne odstraňovat korupci z Kongresu.
Jako člen Výboru pro podporu veteránů se zasloužil také o to, že veteráni, kteří mají nárok na zdravotní a nemocenské pojištění, ho také nakonec dostanou, takže už se nemůže stát, že zranění vojáci, kteří se vrací bez končetin, či jinak postiženi z Iráku nebo Afghánistánu, nemohou být vyhozeni na ulici, ale mají zajištěnu zdravotní péči.
Jeho znalost, jak postupovat při ohrožení národních zájmů a hroutící se ekonomika ho přiměla také ke spolupráci s odbory, firmami, farmáři, podnikateli a politiky obou stran na nastartování lepšího využití alternativních zdrojů energie a zajištění vyšších standartů týkajících se spotřeby pohonných hmot v amerických automobilech. Angažuje se přímo v pomoci postiženým Kathrinou, genocidou v Darfúru, ale také otázkami dalšího rozvoje Ameriky v 21. století.
Kromě všech jeho zásluh je především otec dvou dcer, které se jmenují Maili a Natasha a manžel své ženy Michelle, žíjí spolu na jihu Chicaga a navštěvují protestantský Trinity United Church of Christ (kostel Nejsvětější trojice). O svém soukromém životě hovoří velmi otevřeně.
